Cela sonne comme une blague, mais ce n'en est pas une. Dans un entretien accordé au quotidien texan « The American Statesman », Lance Armstrong a confié qu'il envisageait de revenir l'an prochain pour disputer un nouveau Tour de France. Pour l'heure, ce n'est qu'une hypothèse, mais il ne l'écarte pas.
Lance Armstrong VIII, le retour de la vengeance? Plus fort que Dallas et Dynastie réunis, le septuple vainqueur du Tour de France est le héros, plus ou moins heureux, du feuilleton de l'été dont les rebondissements n'en finissent plus de se succéder. Il y eut d'abord le premier épisode, de loin le plus prévisible, celui d'un sacre en jaune sur les Champs-Elysées, fin juillet, assorti d'un départ à la retraite annoncée de longue date.
Le deuxième était nettement moins attendu, surtout par Armstrong lui-même. Le quotidien L'Equipe en fut le détonateur, révélant le 23 août, preuves à l'appui, que le champion d'Austin avait consommé de l'EPO lors de sa première victoire, en 1999. Entre fausse surprise des uns, indignation des autres et larmes de crocodiles de circonstance, le monde du cyclisme a encaissé et l'intéressé également.
Depuis, Armstrong préparait sa réponse devant ces " allégations". Devant les caméras de CNN, sur le plateau du Larry King Live, il s'est placé dans la peau de la victime harcelée par une presse française aigrie de voir ses champions incapables de briller sur la plus grande course du monde, dont il fut, lui, le maître absolu pendant sept années de rang. L'argument peut convaincre ou non, c'est selon, mais il a indéniablement reçu un certain écho outre-Atlantique.
De son côté, l'affaire aurait pu se poursuivre devant les tribunaux, hypothèse toujours à l'étude, même si Armstrong ne semble pas pressé d'aller en justice. Alors il a pensé à répliquer sur son terrain, celui du sport. Mardi, dans les colonnes du quotidien d'Austin, The American Statesman, le Texan a lancé une petite bombe qui devrait faire autant de bruit que les révélations de L'Equipe: oui, il envisage de revenir en 2007, pour briguer un huitième maillot jaune à Paris.
"J'y pense, a-t-il confié à la journaliste Suzanne Halliburton. Je crois que ce serait le meilleur moyen d'emmerder les Français". L'ennemi ne serait donc plus incarné par un journal, quelques journalistes ou une poignée de détracteurs, mais bien par un peuple tout entier. Intéressant. Armstrong avoue avoir réfléchi à la question depuis deux semaines. " Je m'entraîne encore tous les jours", a-t-il ajouté, rappelant qu'il prendrait part au premier camp d'entraînement de l'équipe Discovery, début décembre.
Interrogé par Cyclingnews sur la Vuelta, Johan Bruyneel, manager de la formation américaine, a immédiatement donné du crédit aux propos de celui que l'on pensait être son ex-coureur. "Les déclarations de Lance sont exactes, affirme le Belge. Vous savez, après sa retraite, on a fait un peu la fête, et il a fait un break de deux semaines. La troisième, il m'a appelé pour me dire qu'il était de retour sur son vélo. Ça lui manquait déjà... "
Bruyneel devrait s'entretenir assez rapidement avec Armstrong afin de connaître exactement ses intentions: "Je n'exclus pas un retour de Lance en 2006. Je ne peux pas confirmer tant que je ne lui ai pas parlé. Mais ce n'est pas impossible", dit-il. Rien ne le semble d'ailleurs avec ce champion et cet homme que l'adversité, quelles que soient ses formes, ne parait jamais en mesure d'atteindre. Au contraire. Et maintenant, suite au prochain épisode...
